2006年上半年已悄然劃上句號，再度拂掉水晶球上的灰塵，我們試圖洞察今年剩余時間內的半導體產業形勢。對於半導體產業來說，今年可能是動盪的一年。隨著未知數的增多，對芯片產業的預測似乎每周都需要進行調整、更新。利率不斷上升、能源成本高居不下、材料短缺以及無情的全球化，繼續令產業觀察者們感到困惑。以下是國際電子商情合作媒體《EE Times》對於半導體產業現狀的看法，以及對2006年下半年前景的預測。
每年的這個時候，芯片產業觀察者們都會各說各話、莫衷一是。有些預測機構最近調高了對2006年的預測，而另外一些機構則因PC和消費領域增長乏力而降低了預測，J-Star Global調研公司則認為多晶硅供應短缺阻礙了半導體產業發展。Pacific Crest Securities分析師Mark Bachman警告說，“市場中還存在庫存問題。”
目前分析師對2006年IC市場增長率的預測值介於6-11%區間。兩家特立獨行的調研機構──Future Horizons和Semico Research Corp.的預測仍然高高在上，它們分別預測2006年IC市場將比2005年增長20%和17%左右。
象通常一樣，該市場中存在大量不確定性。問題是產業分析師很少能作出正確預測，總是根據當前的市場形勢來調整其預言。
一個比較冷靜和實際的預測來自市場調研公司iSuppli，它把IC市場增長率預測提高了0.5個百分點，從7.4%提高到7.9%。據iSuppli，預計2006年全球IC銷售額將從2005年的2,370億美元上升到2,557億美元。
iSuppli也警告稱，雖然對半導體制造設備的需求情況還不錯，但半導體市場前景並非一片光明。繼第一季度成長率高於預期之後，今年下半年市場表現將有所疲弱。下半年5%的增長率低於正常的季節性期望值。該機構警告說，庫存在增長，訂單增長勢頭似乎在減弱。
另一個令人擔憂的因素是，據消息稱，蘋果電腦的下一代iPod的推出時間延後。畢竟，iPod是推動NAND閃存、MP3處理器和其它器件的關鍵動力。然而在iPod推遲的消息出現以前，在看到市場中至少出現了一個危險信號之後，分析師就已然加入了悲觀者行列。
4月份的低迷數據促使Wedbush Morgan Securities把2006年半導體增長率預測降低了一個百分點至10%。對於2007年，它預測IC市場增長速度將會放緩，僅比2006年增長6%。Handelsbanken Capital Markets在一份新近發表的報告中預測，2006年半導體市場將比2005年增長5%，低於其先前預測的6%。該投資銀行把降低預測歸因於全球PC產業放緩。Handelsbanken曾預測5月份銷售情況不佳，當時認為5月份芯片銷售額的三個月移動平均值為193.7億美元，低於4月份的196億美元。
當然，並非所有的人都如此悲觀。半導體產業的“啦啦隊長”──美國半導體產業協會(SIA)最近提高了對2006年全球半導體銷售額的預測，現在它預測今年半導體銷售額將增長9.8%至2,490億美元，它先前的預測是增長7.9%至2,450億美元。SIA表示，調高預測主要是因為手機產業對於芯片的需求情況好於預期。
SIA調整後的預測，對於2006-2009年半導體銷售額的看法更加樂觀。SIA表示，2007年半導體產業將增長11%，2008年增長12%，2009年增長4%。
全球半導體貿易統計組織(WSTS)也調高了它對半導體市場的預測。據它的春季預測，預計2006年全球IC市場增長10.1%，達到2,500億美元。同時它預測2007年全球半導體產業增長率將上升至11%，2008年增至12.8%。
健康成長的的EDA、DFM...
進入2006年下半年，電子設計自動化(EDA)產業可能象過去幾年那樣一樣健康。該產業在今年稍早的時候恢復了兩位數的增長率，現在正在準備它的頭等大事──即將在7月召開的設計自動化會議(Design Automation Conference)。
良率問題繼續令芯片生產商感到頭痛，而且對於能夠提供可制造性設計(DFM)解決方案的供應商來說，攸關巨額資金。人們經常討論DFM，但它難以捉摸。產業最近在一個最緊迫的DFM僵局上取得了突破──晶圓代工巨頭台積電和聯電將提供工廠數據模型，用於向無廠客戶提供關於制造工藝的信息。此舉可能使無廠公司和IDM在DFM問題上站在同一起跑線上。
投資銀行Canaccord Adams副總裁Dennis Wassung最近表示，DFM工具市場目前年銷售額達3.5-4億美元，而且有望顯著增長。對於DFM市場的準確定義各有不同，初創公司Aprio Technologies總裁兼首席執行官Mike Gianfagna等高管曾指出，如果EDA廠商能夠設法染指芯片廠商的制造預算──比設計預算高得多──EDA產業就可能大發橫財，從而找到其急需的一個新財源。
經過數年的發展之後，有跡象顯示DFM工具開始盛行起來。DFM一直就象一場營銷活動一樣，但現在至少有些DFM工具已經進入生產活動。Deepchip.com的負責人John Cooley最近出版了一項調查結果，包括用戶對DFM工具的評估，他認為這是第一份得到發表的這類評估──聯電的Chien Kuo Wang評估了ClearShape Technology的InShape工具。
據對現有數據的分析，電子系統級(ESL)工具，理應是EDA的另一個重要技術推動因素，但一直沒有流行起來，至少在美國是這樣。但ESL廠商和一些觀察家──比較突出的是Gartner的分析師Gary Smith表示，ESL工具流最終是強壯的。多數觀察家都認為，設計師最終將轉向ESL。問題是什麼時候。
現在，有跡象顯示ESL的使用仍然主要集中於日本，以及美國以外的其它一些市場。那麼，EDA在2006年下半年會有何表現呢？正如Mentor Graphics的董事長兼首席執行官Walden Rhines近日所言，EDA可能保持它在第一季度設定的年增10%的步伐。這取決於IC市場是否能繼續擴張。由於多數分析師預測芯片市場增長6-20%，因此EDA可能在2006年表現強勁。
動盪的顯示器市場
平板顯示器廠商似乎在瘋狂擴張產能，該產業2006年下半年前景可能頗為動盪。
雖然平板顯示器出貨情況保持強勁，但由於需求增長慢於預期、庫存上升和價格下跌，有些供應商最近幾周已降低銷售額及利潤預測。此外，至少有一家大型LCD面板供應商說過，它將削減產量。價格迅速滑，企業的利潤率更是令人擔心。LCD電視價格的下跌勢頭一直最為劇烈。有些分析師指出，在2004年第一季度和2005年第四季度之間，用於生產32英寸電視的面板價格從1200美元下挫至600美元。
據市場調研公司DisplaySearch統計的數據，今年6月下半月32英寸WXGA LCD電視面板的價格從1月份的550美元下跌至450美元，而同期42英寸WXGA LCD電視面板的價格亦從1050美元下跌至815美元。等離子顯示器(PDP)價格也在持續下滑。DisplaySearch報告稱，6月份42英寸高清等離子電視面板價格從1月時的759美元下跌至682美元。
iSuppli公司的LCD與投影研究主管Sweta Dash在最近出席一個顯示器行業會議時表示：“每當平板市場出現價格下跌，企業的收入和利潤就會下降，隨後有些廠家就會被淘汰出局。”
迄今為止，沒有跡象顯示已有人出局。但Dash表示，LCD供應商將繼續面臨壓力，在電視市場競爭加劇之際需要降低面板價格。
有些供應商正在採取預防措施。LG.Philips LCD Co. Inc.降低了對於第二季度業績的預測，並稱將降低產量，以解決庫存增多問題。LCD玻璃供應商康寧也降低了第二季度的目標，盡管仍然預期玻璃產量較去年同期增長40-50%。但三星電子表示，它的LCD業務保持贏利，第二季度的利潤率將為一位數。
如果你相信顯示器行業將遵循其歷史型態，即價格低迷、需求不振之後緊接著就是價格走強、需求強勁，則下半年的形勢會較好。分析師認為，誘人的價格將刺激年底假日季節的需求，進而幫助清除過剩庫存，最終使價格下跌速度變慢。
去年的情況就是這樣，當時上半年結束時一些顯示器廠商報告稱利潤令人失望。但去年下半年隨著平板電視成為主流產品，廠商的銷售額開始大增。LCD供應商繼續在第七和第八代工廠上投入數億美元的資金，而等離子顯示器制造商也在不斷開設新廠。